Un message subliminal est un stimulus incorporé dans un objet, conçu pour être perçu à un niveau au dessous du niveau de conscience. Les techniques subliminales ont été utilisées dans la publicité ou la propagande. Le but, l'efficacité et la fréquence de telles techniques sont sujets à débat.
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Par exemple, dans un film, si l'on remplace une des images par une image n'ayant rien à voir avec le film, celle-ci ne sera affichée que 0,04 seconde (il y a 24 images par seconde au cinéma).
Certains réalisateurs de films d'horreur ont utilisé des images furtives, surimprimées sur les images réelles, pour renforcer l'effet d'angoisse (par exemple l'image de Pazuzu dans la version rallongée de L'Exorciste de William Friedkin).
Pendant la douzième édition de l'émission PopStars sur M6 (6 décembre 2001), un téléspectateur a détecté trente-trois images de l'appareil photo Kodak Fun. Le CSA a, par la suite, vérifié ce fait.
Des travaux d'étudiants du laboratoire de zététique de l'UNSA contiennent « quelques exemples de messages dits subliminaux récupéré d'Internet », dont des images tirées des publications des Témoins de Jéhovah et d'un dessin animé de Walt Disney.
Un site personnel accuse le clip Bâtards de Barbares extrait du DVD Sheitan, photos à l'appui, de contenir des images subliminales sexuelles.
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Le message peut être sonore, à peine audible, ou bien que l'on ne peut comprendre que si l'on accélère ou l'on ralentit la vitesse de défilement de la bande.
Un cas plus litigieux est celui des messages à l'envers. En effet, il n'est pas prouvé que le cerveau puisse décrypter un message à l'envers, notamment en raison des consonnes : par exemple lorsque l'on prononce la syllabe « té », on a une expulsion brusque de l'air provoquant un effet de percussion ; à l'envers, on a au contraire un effet d'aspiration. Par ailleurs, la difficulté qu'ont certaines personnes à comprendre le verlan fait douter du caractère subliminal d'un tel procédé. En conséquence, il n'est absolument pas évident qu'un message à l'envers soit subliminal.
